Kylian Mbappé pensait évoquer un simple souvenir amusant d’Internet. Le voilà au cœur d’une polémique internationale. Alors que le Ballon d’or lui échappait lundi soir à Londres, une ancienne séquence vidéo refaisait surface sur les réseaux sociaux. Interrogé dans le podcast The Bridge sur les détournements de son image qui l’avaient le plus amusé, l’attaquant du Real Madrid avait évoqué un montage le représentant sous les traits de Mao Zedong, parlant d’un « dictateur chinois ». Une plaisanterie racontée avec le sourire, mais qui a provoqué une véritable tempête en Chine, où l’ancien dirigeant demeure une figure historique particulièrement sensible.
La réaction ne s’est pas fait attendre. Sur les réseaux sociaux chinois, les critiques se sont multipliées, tandis que deux grandes marques, Dongpeng Beverage et Mengniu, annonçaient la rupture de leurs partenariats avec la star française. Un sérieux revers pour Mbappé, jusqu’ici très populaire dans le pays, où son visage s’affichait notamment dans des campagnes publicitaires pour des boissons. L’affaire a même dépassé les frontières du marketing : le ministère chinois des Affaires étrangères a réagi, tandis que des médias locaux faisaient état du retrait de contenus et de diffusions liés au joueur. Pour celui qui soigne depuis des années son image de champion planétaire, cette petite phrase pourrait avoir des conséquences bien plus importantes que prévu.
Face à l’ampleur de la controverse, Mbappé a rapidement présenté ses excuses, mardi 27 octobre, dans un communiqué diffusé en français, en anglais et en mandarin. Reconnaissant des propos maladroits, il a assuré n’avoir jamais voulu offenser le peuple chinois, auquel il a exprimé son respect. La Liga a également présenté ses excuses aux supporters concernés. Une séquence embarrassante pour le capitaine des Bleus, qui rappelle combien la célébrité mondiale impose de mesurer chaque mot, même prononcé sur le ton de l’humour. À 27 ans, Mbappé découvre qu’une plaisanterie vieille de plusieurs mois peut parfois voyager plus vite que ses plus belles accélérations.
