C’est une consécration qui dépasse le cadre d’une carrière sportive. Abdelatif Benazzi, né à Oujda et devenu l’une des grandes figures du rugby français, va intégrer le World Rugby Hall of Fame dans la promotion 2026. L’annonce, faite officiellement par World Rugby le 9 septembre, lui attribue le numéro 182 parmi les personnalités admises dans ce panthéon créé en 2006. Une distinction majeure pour celui dont l’histoire sportive a commencé au Maroc avant de s’écrire au plus haut niveau international sous le maillot français.
La trajectoire de Benazzi possède quelque chose de singulier. Repéré alors qu’il évoluait avec les juniors marocains lors d’une tournée en Europe, il rejoint Cahors en 1988, avant de s’imposer au SU Agen, où il passera douze années et acquerra un statut emblématique. Il terminera ensuite sa carrière en Angleterre, chez les Saracens. Après avoir porté le maillot de la sélection marocaine senior, il devient international français en 1990. Deuxième ligne, troisième ligne aile ou numéro huit, il totalisera 78 sélections avec le XV de France entre 1990 et 2001, inscrira 12 essais et portera le brassard de capitaine à 15 reprises.
Son nom reste associé à plusieurs chapitres majeurs de l’histoire des Bleus. Benazzi dispute trois Coupes du monde, en 1991, 1995 et 1999. Il participe également, en 1994 à Eden Park, à l’action collective restée dans les mémoires comme « l’essai du bout du monde », conclu par Jean-Luc Sadourny face aux All Blacks. En 1997, il conduit également la France en tant que capitaine lors de son Grand Chelem. Deux ans plus tard, après avoir surmonté une grave blessure au genou, il participe à la Coupe du monde 1999, au cours de laquelle la France atteint la finale. World Rugby rappelle qu’il fut retenu dans son « RWC 1999 Greatest XV ».
Mais cette entrée au Hall of Fame récompense aussi une empreinte qui s’est prolongée bien après les terrains. Abdelatif Benazzi est aujourd’hui vice-président de la Fédération française de rugby chargé des relations internationales et siège au Conseil de World Rugby. Au moment de cette distinction, il préside également le comité masculin de rugby de haute performance de l’instance internationale. Autrement dit, celui qui fut autrefois l’un des visages du XV de France participe désormais aux réflexions et aux décisions qui façonnent le rugby mondial.
La promotion 2026 est particulièrement prestigieuse. Benazzi y rejoint le Sud-Africain Joel Stransky et le Néo-Zélandais Zinzan Brooke, déjà intronisés fin août, ainsi que Jen Crawford, Sue Day, Rochelle Martin et Diego Dominguez. World Rugby a ainsi porté à 182 le nombre total de membres de son Hall of Fame. L’institution réserve cette reconnaissance aux personnalités ayant apporté une contribution exceptionnelle au rugby tout en incarnant ses valeurs d’intégrité, de passion, de solidarité, de discipline et de respect.
Pour Abdelatif Benazzi, l’intronisation officielle aura lieu le 17 novembre 2026 à Dublin, lors du dîner du Conseil de World Rugby. La cérémonie donnera une dimension symbolique supplémentaire à un parcours commencé à Oujda, passé par le Maroc, Cahors, Agen, l’équipe de France et les grandes scènes de la Coupe du monde. À 58 ans, Benazzi ne reçoit donc pas simplement une distinction supplémentaire : son nom rejoint officiellement la mémoire institutionnelle du rugby mondial.
Et pour le sport marocain, l’image est forte. Avant les 78 sélections françaises, avant les Coupes du monde et les soirées historiques avec les Bleus, il y eut un jeune joueur marocain dont les performances avec la sélection junior attirèrent les regards européens. Près de quatre décennies plus tard, World Rugby referme magnifiquement la boucle : d’Oujda au Hall of Fame, Abdelatif Benazzi est désormais inscrit parmi ceux qui ont marqué l’histoire du ballon ovale.
