Lorsque Henri Matisse quitte la France pour le Maroc en 1912, il n’est plus un jeune artiste en quête de reconnaissance, mais un peintre confirmé en pleine évolution. Pourtant, ce séjour de plusieurs mois à Tanger allait devenir une étape décisive dans son parcours. À quarante-deux ans, celui qui avait découvert la peinture presque par hasard, durant une convalescence, cherchait encore à se libérer de ce qu’il appelait « la pesanteur des couleurs ternes ». Dans les ruelles blanches, les intérieurs lumineux et les horizons éclatants du Maghreb, il trouve enfin l’antidote à ce qu’il redoutait par-dessus tout : la grisaille.
Installé dans une chambre d’hôtel transformée en atelier, Matisse se laisse envahir par la lumière. Les motifs géométriques des zelliges, les tapis colorés, les robes amples et les ombres nettes du soleil deviennent les protagonistes silencieux de ses toiles. Dans des œuvres comme « Arabian Coffee House » (1913), il privilégie la couleur comme vecteur principal d’émotion, reléguant le dessin à un rôle secondaire. Plus qu’une simple transcription du réel, ses tableaux se font vibrants, presque musicaux, révélant une vision intérieure façonnée par l’éclat méditerranéen.
Fait frappant, Matisse semble hermétique au contexte historique et politique. Le Maroc vit alors une période trouble, tiraillé entre la perte d’indépendance et les ambitions coloniales de la France et de l’Espagne. Mais l’artiste, absorbé par son travail, détourne volontairement le regard. Ce silence, souvent interprété comme une fuite, traduit en réalité une fidélité à son idéal : faire de la peinture un espace préservé, un monde où la beauté et la lumière demeurent souveraines.
Dans son ouvrage « Matisse in Morocco: A Journey of Light and Color », l’auteur Jeff Koehler restitue ces mois tangérois avec minutie et éclaire l’impact de cette expérience sur l’œuvre future du peintre. Plus qu’un voyage, il s’agit d’une véritable révélation, celle d’un Matisse qui, à travers le Maroc, a trouvé sa voie définitive : peindre la vie comme une célébration lumineuse.
